Le film de HBO Le plus grand combat de Muhammad Ali, réalisé par Stephen Frears, parvient à raviver un débat qui était autrefois pressant et indéniablement passionné – puis l'aplatit en quelque sorte et en fait un combat légèrement moins intéressant. C'est un film de la Cour suprême que même les junkies SCOTUS les plus fervents pourraient trouver décevant.
Voici ce qui s'est passé : en 1966, peu de temps après avoir rejoint la Nation of Islam et changé son nom de Cassius Clay, Muhammad Ali s'est déclaré objecteur de conscience à l'escalade de la guerre du Vietnam. Sur la base de sa conviction qu'Allah interdit aux fidèles de tuer et de se battre dans n'importe quelle guerre (sauf une guerre sainte), Ali, qui avait alors 24 ans et le champion des poids lourds en titre, a refusé de s'inscrire au repêchage.
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Alors que sa condamnation pour délit de conscription et son appel se sont rendus devant la Cour suprême, Ali a vécu en exil professionnel. Tout cela est habilement et même astucieusement dépeint avec des clips d'actualités et de talk-shows d'époque qui ont reçu une belle frisure de signaux d'antenne saccadés de la fin des années 60 - des images granuleuses de matchs de boxe et de conférences de presse et d'interviews pleines de sueur et de rimes sur The Dick Spectacle Cavett. Cela signifie que personne dans le film n'a le travail presque impossible de jouer le rôle d'Ali (alors détendez-vous, Will Smith). Tout cela a l'étoffe d'un documentaire sportif intéressant qui a probablement été réalisé plus d'une fois.
Mais le plus grand combat de Muhammad Ali (diffusé samedi à 20 heures) est plutôt un drame juridique sur la vie dans les couloirs sacrés du tribunal du juge en chef Warren E. Burger vers 1970-71, alors que l'affaire Ali arrive à la recherche d'une décision finale. Comme le film le montre clairement, nous sommes à un seuil culturel et social – des manifestations anti-guerre constantes, des employés avec des coupes de cheveux hirsutes et des revers plus larges et tout ça. Je félicite les cinéastes pour l'absence d'un léchage de guitare Hendrix à aucun moment.
Burger (Frank Langella, qui a déjà joué Nixon dans Frost/Nixon), est vu en communication constante avec la Maison Blanche, protégeant avec zèle un programme de statu quo. Ses collègues juges sont pour la plupart dans sa ligne, y compris le juge John Harlan II (Christopher Plummer) malade.
Au fait, ils sont tous ici – neuf membres de ce qui était alors un tribunal très différent : Harry Blackmun (Ed Begley Jr.) ; Byron White (John Bedford Lloyd); Potter Stewart (Barry Levinson); William Brennan Jr. (Peter Gerety) et les autres. Danny Glover incarne Thurgood Marshall, qui s'est récusé de la décision Ali parce qu'il avait été impliqué très tôt dans l'affaire en tant que solliciteur général. Derrière des portes closes, le Marshall de Glover se plaint des opinions des musulmans noirs sur la race et la politique - il ne veut clairement rien avoir à faire avec cela, même si une grande partie de ce qui a influencé la décision finale du tribunal (en faveur d'Ali) avait à voir, le film le montre clairement, avec course. Nous nous retrouvons avec un instantané étrangement Clarence Thomasesque d'un Marshall largement désengagé, regardant ses feuilletons de jour dans les chambres.
Benjamin Walker joue Kevin Connolly, le greffier nouvellement embauché de Harlan, dont l'idéalisme et la volonté de défier Harlan aident à faire passer l'opinion finale de 5 à 3 à un huit unanime. Le personnage de Connolly est un composite fictif de plusieurs greffiers – une invention nécessaire destinée à ancrer l'histoire et à lui donner un enjeu narratif personnel, semblable à un Quiz Show. (Plus personnel, je suppose, que la mise d'Ali.)
Si vous allez inventer quelqu'un pour rester au milieu d'un jugement historique, très bien, faites ce que vous devez, mais vous devriez en faire un personnage plus profond et plus convaincant et ne pas coller quelqu'un d'aussi fade que Walker (Abraham Lincoln : Vampire Hunter ) dans le rôle. Tel qu'il est écrit et interprété, Connolly est un cliché entouré d'autres clichés, tels que l'ambitieux greffier formé à l'Ivy League avec le mauvais accent Kennedy (Pablo Schreiber) ou le brillant nébbish du bureau d'en face portant la kippa surdimensionnée (Ben Steinfeld). Il y a des moments où le plus grand combat de Muhammad Ali ressemble trop à un épisode de qualité inférieure de The Paper Chase. La première demi-heure est une mise en place maladroite, plus une entrée Wikipédia qu'une histoire, car les personnages se parlent dans de longs paragraphes d'exposition juridique.
Le film se détend un peu après cela, permettant à Langella et Plummer de faire ce qu'ils font habituellement le mieux. Langella's Burger est aux prises avec ce qui semble être un cas de racisme à l'ancienne involontaire et de mépris pour la protestation civile; Plummer's Harlan semble motivé par sa propre mortalité, reconnaissant un monde qui change au fur et à mesure qu'il le quitte. Une partie de cela est assez émouvante, dans un sens nostalgique.
Le plus grand combat de Muhammad Ali , qui repose sur une livre par Howard L. Bingham et Max Wallace, est meilleur quand il se délecte de la blancheur étonnante et des manières parfois ridicules de la haute cour d'hier. (Rien n'a été tourné à Washington, je me sens obligé de le noter. Rien ne l'est jamais. Même le bâtiment de la Cour suprême peut être renversé ailleurs.) C'est amusant de voir ces vieillards, dont l'âge moyen à l'époque était de 71 ans, se chamailler cas, puis se retirer au sous-sol pour regarder des bobines de films cochons afin de définir la pornographie comme un genre de chose à savoir quand je le vois. Cela a également pour effet de faire paraître les juges suprêmement antiques et déconnectés, ce qui, comme nombre de leurs décisions le reflètent encore, ne l'étaient pas.
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Le plus grand combat de Muhammad Ali
(100 minutes) diffusé le samedi à 20 h. sur HBO, avec des rappels.
