Trop de Bernstein laisse un critique marre de sa musique

Leonard Bernstein en 1982. (Terhune/AP)

Je déteste la musique ! Mais j'aime chanter est l'œuvre titre d'un cycle de Leonard Bernstein de Five Kid Songs. C'est censé être idiot et enfantin et un peu profond. Ces jours-ci, il résume ce que je ressens pour son créateur.

Pendant la majeure partie de ma vie – au moins jusqu'en 2017 – j'ai eu une affection documentée pour l'oncle fou préféré de la musique américaine. Bernstein, nous le savons tous, est brillant, exaspérant, embarrassant et adorable. Vous roulez des yeux et rigolez, mais même s'il vous énerve, il est tellement génial que vous ne pouvez pas arrêter de revenir pour plus.

C'était au début du centenaire de Bernstein : plus de 3 300 événements dans le monde entier sur deux saisons, se poursuivant en 2019, commémorant ce qui aurait été le 100e anniversaire du compositeur-chef en août 2018. Depuis que le National Symphony Orchestra a ouvert sa saison et le Kennedy Center's Célébration de Bernstein avec un programme tout Bernstein, je suis allé à Bernstein concert après concert après concert. J'ai lu des livres, comme sa fille Jamie's Famous Father Girl, un portrait intime de la vie avec son père, qui est sorti en juin. J'ai écouté des enregistrements, comme le coffret d'Oeuvres Complètes (sur 28 CD et 3 DVD) sorti par Deutsche Grammophon.

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Et je sors de cette sursaturation avec une émotion à la limite d'une saine aversion. Détester l'homme, aimer la musique est le conseil préféré des mélomanes en pareil cas (Richard Wagner vient à l'esprit). Dans le cas de Bernstein, je ne suis plus sûr d'avoir autant de tolérance pour l'un ou l'autre.

Être critique, dans ce cas, est un inconvénient. Si je n'avais vu qu'un ou deux concerts au lieu de 10, je me sentirais peut-être différent. Si je n'avais plongé que dans quelques-unes des œuvres de la boîte DG, comme mon album d'enfance préféré, Wonderful Town, ou n'avais testé que des enregistrements nouveaux pour moi, comme la version de Yannick Nezet-Seguin sur Mass, je l'aurais peut-être davantage apprécié . Certes, j'étais autant motivé par la curiosité que par l'obligation. Après qu'un récital de la Bibliothèque du Congrès m'ait alerté sur certains des charmes de sa partition, j'ai même finalement écouté A White House Cantata tout au long. Cela m'a permis d'ajouter ma voix à la sagesse conventionnelle qui a depuis longtemps rejeté la comédie musicale à partir de laquelle l'œuvre a été récupérée, 1600 Pennsylvania Avenue, comme injouable – notamment à cause de ses tentatives de paraître racialement éclairées, qui semblent maintenant datées de manière embarrassante.

Après une exposition aussi intense, je trouve que les offres musicales s'épuisent. Les seules explosions d'anniversaire comparables auxquelles je peux penser dans ce domaine étaient l'année Bach en 2000 (le 250e anniversaire de sa mort) et l'année Mozart en 2006 (le 250e anniversaire de sa naissance), et, avouons-le, il y a eu un beaucoup plus de matériel avec lequel travailler. La réputation de Bernstein repose sur sa direction et son enseignement, ainsi que sur sa composition, mais les événements du centenaire auxquels j'ai assisté, en tant que critique, sont axés sur sa musique, et il n'y en a pas tant que ça. En février, j'ai entendu trois représentations distinctes de la sonate pour clarinette alors que trois groupes différents luttaient contre le fait que Bernstein n'écrivait pratiquement pas de musique de chambre. Même la merveilleuse musique vocale devient un peu élimée à cause d'une surexposition. De plus, ces concerts sont presque uniformément conçus comme des plaisirs pour le public, ce qui signifie, entre autres, que pratiquement chacun se termine par un extrait ou un arrangement de West Side Story. Je suis tout à fait d'accord pour dire que West Side Story est un sommet du théâtre musical américain, et je n'aurais jamais pensé en entendre trop, mais à ce stade, je commence à trembler quand je le vois annoncé dans un programme, même lorsque les performances tournent. être merveilleux.

C'est bien beau de dire qu'il faut séparer l'homme de la musique, mais dans le cas de Bernstein, les deux sont particulièrement imbriqués. Les excès de l'homme sont clairement audibles dans une musique qui, aussi brillante soit-elle, essaie constamment d'attirer votre attention, de prouver quelque chose sur elle-même, de faire une sorte de déclaration. Il ne fait aucun doute que Bernstein était un homme intelligent et un musicien né, mais il avait besoin d'un éditeur même à l'époque de West Side Story – quand, selon quelque chose qu'il a dit au chef d'orchestre John DeMain avant la production du 25e anniversaire, Jerome Robbins l'a empêché de avoir toute la danse dans le gymnase et la scène finale entièrement chantée. Lenny a attribué à Robbins le mérite de l'avoir façonné dans la grande pièce qu'il est, a déclaré DeMain lors d'une interview téléphonique à l'automne. Dans les dernières années de Bernstein, il était trop grand et trop impliqué pour être édité. Quand il a entendu pour la première fois la répétition de son opéra A Quiet Place en 1983, dit DeMain, il a commencé à pleurer, à renifler, à utiliser le langage – il était juste hors de lui. Cette réaction, que DeMain a qualifiée de catharsis émotionnelle, n'a pas permis de peaufiner une œuvre restée problématique.

La plupart des gens qui connaissent le travail de Bernstein ont un moment où ils trouvent le curling des orteils. J'ai tendance à me tortiller devant ses querelles de couples mariés, de Trouble in Tahiti à Arias et Barcarolles, son œuvre finale. D'autres lèvent les yeux au ciel devant ses tentatives de déclarations religieuses en Kaddish, dans lesquelles le narrateur s'engage dans un long dialogue avec Dieu ; ou Mass, qui fusionne un mélange de religions et d'idiomes de l'ère hippie (chanson de protestation chilienne; un groupe de rock) dans un spectacle géant de bien-être. (Il est à noter que la messe, pour moi, a résisté à la plupart de mon épisode actuel de négativité de Bernstein ; comme je l'ai écrit ailleurs , je l'ai appris par cœur quand j'étais trop jeune pour mieux savoir.)

Les personnes qui étaient proches de Bernstein sont bien en avance sur moi pour surmonter leur dégoût. Pour quiconque sait quelque chose sur Bernstein, ce n'est pas une nouvelle qu'il pourrait être difficile à accepter. Pourtant, les mémoires affectueux qui disent la plupart sinon tous qui sont parus cette année - avec ceux de Jamie, il y a Sur la route et en privé avec Leonard Bernstein , par son ancien assistant Charles Harmon, qui est sorti en mai – ne me faites pas l'aimer comme je pense qu'ils sont censés le faire. Tous les deux dessinent un homme qui souvent, délibérément et joyeusement, s'est mal comporté : dessinant sur les visages de ses hôtes dans un restaurant chic avec du liège brûlé, divertissant la société nue, faisant des déclarations inappropriées lors d'un éloge funèbre, mordant et embrassant les gens comme cela lui convenait.

Plus tard, papa a tiré son vieux tour : m'embrasser complètement sur les lèvres, puis pousser sa langue dans ma bouche, écrit sa fille Jamie, qui a passé une grande partie de cette année à apparaître avec enthousiasme dans une foule de concerts commémoratifs de Bernstein. Papa a essayé ce coup de baiser la langue sur presque tout le monde. . . . Ce fut une expérience désagréable à coup sûr. . . mais ma consternation a été tempérée en sachant qu'il l'a fait à tant d'autres.

Aucun de ces comportements ne se produit dans le vide. Le scandale de Bernstein était soutenu par un large cercle d'amis, de connaissances et d'employés, faisant partie d'un monde qui pensait vouloir que les artistes fassent des choses que les gens normaux ne peuvent pas faire. Il est difficile de se sentir aussi affectueux à propos du mauvais comportement de Bernstein une fois qu'un mauvais comportement commence à être appelé pour ce qu'il est. Quant à la musique : oui, une partie est brillante, mais son énergie maniaque après une exposition prolongée n'est plus aussi fulgurante. J'admets que Bernstein était une personne très talentueuse. Mais j'ai hâte de passer du temps sans lui.

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