Monticello de Jefferson donne enfin à Sally Hemings sa place dans l'histoire présidentielle

Une partie de l'exposition sur la vie de Sally Hemings comprend une forme de robe et des projections dans l'une des deux pièces possibles où elle aurait pu vivre dans l'aile sud de Monticello. (Eze Amos pour Livingmax)

Vous ne pouvez pas voir le manoir de Thomas Jefferson, Monticello, depuis la petite pièce enfouie dans le sol le long de l'aile sud de son domaine. Quand la porte est fermée, on ne voit rien du tout, car c'est une pièce sans fenêtre, avec un plafond bas et des murs humides. Mais c'était, très probablement, la chambre habitée par Sally Hemings, la femme esclave qui a porté six des enfants de Jefferson, une femme dont on sait peu de choses, qui a vécu sa vie comme la propriété de Jefferson, était considérée comme sa concubine, était une source de scandale et une responsabilité politique, et pourtant qui pourrait être considérée comme la première dame du troisième président des États-Unis si cela ne présumait pas que sa relation avec Jefferson était volontaire.

Samedi, Monticello a ouvert la salle au public, avec une petite exposition consacrée à la vie d'Hemings et de la famille Hemings. La récupération de cet espace, qui servait auparavant de toilettes publiques, marque l'achèvement d'un plan quinquennal appelé Mountaintop Project, qui a entraîné des changements importants dans le domaine bien-aimé du père fondateur. À l'aide de l'archéologie et d'autres preuves, les conservateurs de Monticello ont restauré Mulberry Row, où vivaient et travaillaient des esclaves ; apporté des modifications (y compris au papier peint, à la peinture et au mobilier) à l'intérieur du manoir ; restauré les ailes nord et sud; et a ouvert les salles à l'étage au public lors de visites spéciales. Mais symboliquement et émotionnellement, la restauration de la salle Hemings est au cœur de la nouvelle interprétation de Monticello, et elle rend tangible une relation controversée depuis que les rumeurs de Dusky Sally sont devenues une partie des invectives politiques américaines au début du XIXe siècle.

Notre objectif a été de récupérer les histoires et de récupérer le paysage, afin que les gens comprennent la proximité de la maison de Jefferson avec cette communauté, explique Leslie Greene Bowman, président de la Thomas Jefferson Foundation, qui possède et exploite le site historique. Les gens pensaient : « Oh, les esclaves étaient sur la plantation. » Non, ils étaient juste ici au milieu de celle-ci.

Cela fait un quart de siècle que Monticello a commencé à proposer des visites axées sur Jefferson et l'esclavage, et au cours de cette période, le public a largement accepté ce qui était autrefois systématiquement ignoré par les historiens : que Jefferson était le père des enfants d'Hemings. . En 2000, Monticello a publié un rapport de recherche détaillant les preuves, y compris des tests ADN qui ont établi un lien génétique direct entre les descendants de Hemings et Jefferson. Le travail de l'historienne Annette Gordon-Reed, y compris son livre 2008 lauréat du prix Pulitzer Les Hemings de Monticello : une famille américaine , a contribué à amener le grand public à un consensus sur la question, bien que la page de commentaires du site Web de Monticello attire toujours les sceptiques et les trolls.

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Mais peut-être le changement le plus important a été dans le statut des récits, des souvenirs familiaux et des histoires orales de personnes qui ont été réduites en esclavage ou qui descendent de personnes réduites en esclavage. Ce n'est que si vous écartez systématiquement ces preuves - par exemple, les souvenirs du fils de Sally, Madison Hemings, qui a revendiqué Jefferson comme son père dans un article de journal de 1873 - que vous pourrez maintenir le vieux scepticisme. Avec des preuves ADN confirmant un lien entre les deux lignées, les sceptiques doivent également postuler un autre parent masculin de Jefferson qui était à Monticello précisément aux intervalles nécessaires pour engendrer les enfants de Hemings. En bref, la réponse la plus simple, la plus facile, la plus évidente et maintenant presque indubitable est que Jefferson était le père.

Alors que ce fait s'est installé dans la conscience américaine, Monticello s'est efforcé de donner une idée plus riche des interactions complexes entre Jefferson et les esclaves qui y vivaient. En 2003, ils ont ouvert une cuisine restaurée et, deux ans plus tard, la cuisine, tous deux faisant partie intégrante du travail des esclaves au sommet de la montagne. Certains des bâtiments de Mulberry Row, y compris des cabanes d'esclaves et des ateliers, ont été recréés. Et un vaste projet d'histoire orale, Obtenir un mot : les familles afro-américaines de Monticello , est dans sa 25e année.

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Les historiens de Monticello sont relativement convaincus que Sally Hemings a vécu dans l'une des deux pièces le long de l'aile sud, sur la base d'une rencontre entre le petit-fils de Jefferson, Thomas Jefferson Randolph, et un des premiers biographes et d'autres preuves. Donc, si la pièce maintenant surnommée la chambre d'Hemings n'est pas celle que Randolph a indiquée, elle est de taille similaire et juste à côté de la vraie. L'exposition dans l'espace ne prétend pas être une reproduction exacte de la pièce telle que Hemings l'aurait connue, mais utilise plutôt le multimédia et le texte pour rendre compte de sa vie et de sa relation avec Jefferson.

Nous racontons ces histoires lors de visites depuis longtemps, déclare Gary Sandling, vice-président des programmes et services aux visiteurs. Mais nous avions besoin d'un endroit physique pour le faire sur place.

La pièce a donc un statut étrange - pas tout à fait un artefact historique, pas tout à fait un sanctuaire, plutôt un aiguillon architectural à la conscience. Et à Monticello, tout ce qui est architectural porte l'empreinte du maître de manière puissante. La chambre d'Hemings était à la fois hors de vue mais directement liée à la vie domestique du domaine, un espace intermédiaire entre la plus grande population d'esclaves de Monticello et le sanctuaire intérieur de Jefferson. Sa recréation permet aux guides touristiques de discuter des hiérarchies qui existaient parmi les familles esclaves, les Hemings – qui servaient dans la maison et apprenaient des métiers spécialisés – occupant un échelon sur l'échelle sociale, plus proche de Jefferson et plus digne de confiance que les autres familles. mais toujours considéré comme un bien. Cela donne également une idée tangible de la différence souvent mal comprise entre la maison et le terrain. Le travail sur le terrain était peut-être plus exigeant physiquement, mais la vie d'esclave dans la maison impliquait une surveillance et un service constants, 24 heures sur 24, sept jours sur sept.

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Le manoir de Monticello a toujours, d'une manière ou d'une autre, contrecarré les efforts visant à repenser Jefferson, car il incarne si parfaitement le fantasme de Jefferson que la nation a longtemps chéri. Unique parmi les maisons des Pères Fondateurs, Monticello reflète un sens idéalisé de son propriétaire - son apprentissage, son goût, son sens de la beauté, son engagement avec les Lumières. Ses chambres privées, pleines de livres, avec sa machine à écrire, le polygraphe, ainsi que son coin couchage et autres équipements excentriques, donnent un sens beaucoup plus puissant de Jefferson que la chambre Hemings ne peut donner d'Hemings.

Mais l'iniquité sous la richesse du monde intellectuel de Jefferson, et la relation entre ces royaumes, est l'essence de l'histoire que Monticello essaie de raconter, qui concerne ce que l'historien Peter S. Onuf (qui a co-écrit avec Gordon-Reed le 2016 volume de Jefferson Le plus béni des patriarches ) appelle le patriarcat par défaut de la vie à Monticello. Jefferson, dont l'épouse, Martha Jefferson, est décédée bien avant qu'il ne devienne président, existait à la tête d'un domaine avec un sens rayonnant des liens familiaux, sa propre famille privilégiée la plus proche de lui (bien qu'ils vivaient dans les petites pièces à l'étage de son vaste suite au rez-de-chaussée), avec les Hemings sur Mulberry Row et dans la dépendance sud, puis d'autres familles asservies plus loin. Mais tous étaient inclus dans le sens de Jefferson de lui-même et de sa succession, où il était au sommet d'une hiérarchie sociale qui comprenait les esclaves parmi son sens plus large de la famille, en tant que personnes à charge.

Dans la mesure où il était humain dans son rôle de patriarche — Était-il un bon maître ? est toujours la question la plus posée, selon les guides touristiques de Monticello - c'était parce qu'il concevait Monticello comme incarnant un idéal d'intendance des Lumières. Lorsqu'il encourageait la clémence dans la discipline des hommes esclaves, c'était parce que des châtiments sévères détruiraient leur valeur et les dégraderaient à leurs propres yeux par le fouet. La rationalité et l'efficacité étaient les idées maîtresses du domaine, tout comme elles étaient les idéaux pour la gouvernance plus large de la nation. La chambre de Sally Hemings n'était pas dans la ligne de mire des chambres majestueuses qu'habitait Jefferson, et on sent que pour Jefferson, le problème de l'esclavage devait être soigneusement gardé hors de vue lorsqu'on réfléchissait à l'avenir du pays dans lequel il était. si lourdement investi.

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Jefferson croyait que le républicanisme serait un moteur de progrès moral, dit Onuf. Gouverné par les bons idéaux, peut-être même le problème de l'esclavage se résoudrait-il de lui-même.

Cela ne s'est pas avéré être le cas. L'abolition de l'esclavage a nécessité un coût énorme, et la culture d'une véritable égalité reste un projet urgent. Les changements à Monticello reflètent la nature continue de ce travail, rappelant aux visiteurs que ce n'est pas seulement l'esclavage qui a construit Monticello, mais qu'il a été intégré à Monticello, à la vision du monde de son maître et à la nation qu'il a aidé à concevoir.