Janet Griffin du Folger Theatre annonce sa retraite après des décennies de dévotion à Shakespeare

Janet Griffin, du Folger Theatre, prendra sa retraite de la compagnie en mars. (Matt McClain/The Washington Post)

Janet Griffin, qui a dirigé le Folger Theatre sur un parcours shakespearien aventureux, a annoncé mercredi qu'elle prendrait sa retraite le 31 mars après 30 ans en tant que directrice artistique.

L'annonce signifie le départ de l'un des chefs de théâtre les plus anciens de Washington et l'ouverture d'une compagnie au pedigree littéraire prestigieux : il s'agit d'une branche de l'une des plus grandes collections classiques du monde, la Folger Shakespeare Library.

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Plutôt que d'utiliser ce perchoir pour offrir aux amateurs de plats conventionnels de Shakespeare en collants et fraises, Griffin a rempli l'espace de style élisabéthain de 265 places avec des interprétations inventives d'œuvres populaires et moins connues. Son goût pour l'ingéniosité lui a valu des invitations à des groupes expérimentaux tels que le Fiasco Theatre de New York, qui a fait ses débuts dans son espace en 2014 avec Two Gentlemen of Verona. Elle a également tissé des liens avec un groupe de réalisateurs avant-gardistes tels qu'Aaron Posner, qui, avec le magicien Teller, a mis en scène un Macbeth plein d'illusions en 2008.

Il est toujours difficile de savoir quand s'éloigner, a déclaré Griffin, 68 ans, lors d'un entretien téléphonique. Notant que la bibliothèque est fermée pour une rénovation de 72 millions de dollars sur deux ans, elle a ajouté que c'était le bon moment pour une transition.

J'avais l'impression que nous avions créé un modèle de programme mature que [le directeur de la bibliothèque] Mike Witmore et moi avons peaufiné, a-t-elle déclaré. Pour sa part, a-t-elle expliqué, l'entreprise mérite une nouvelle vision, quelqu'un qui peut consacrer de l'énergie à long terme. Mon Dieu, je suis ici depuis les deux tiers de ma vie.

Le natif du Mississippi est tombé amoureux du théâtre tout en poursuivant des études supérieures en Irlande. Elle a débuté à la bibliothèque, à deux pas du Capitole des États-Unis, en 1977 et en est devenue la directrice des programmes publics cinq ans plus tard. Le titre du poste deviendrait plus tard directeur de la programmation, mais la vision de Griffin a été remarquablement cohérente. Depuis 1991, elle est chargée de produire des pièces de théâtre, des séries de poésie et d'autres performances dans le théâtre intime à deux niveaux du Folger. Le titre supplémentaire de productrice artistique lui est passé plusieurs années après Michael Kahn a sorti sa compagnie classique de l'espace pour fonder la Shakespeare Theatre Company.

Le comportement de Griffin ne correspond pas aux idées préconçues d'un imprésario: elle a une voix douce et n'a pas tendance à se vanter publiquement. Mais cette façade réservée masquait une passion pour le spectacle.

Janet est une personne déterminée avec un très bon jugement, a déclaré Witmore. Cela signifie qu'elle n'a pas accaparé les projecteurs. Elle croit au travail. Elle n'a pas à se promouvoir.

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Au fil des ans, Griffin a réussi la difficile mission de revêtir une entreprise dépendante de textes anciens d'une pertinence contemporaine. Qu'il s'agisse de la version révolutionnaire de Posner de Measure for Measure en 2006, ou de l'adaptation de Sense and Sensibility de Jane Austen par le théâtre Bedlam de New York en 2016, elle semblait déterminée à défier les attentes plutôt que de simplement les satisfaire.

Elle était la personne qui essayait de faire connaître Shakespeare dans le monde, et pas seulement entre les mains des universitaires, a déclaré Holly Twyford, une actrice qui est apparue dans de nombreuses productions de Griffin – qui ont totalisé plus de 100 sur 29 saisons. (Sur les 36 pièces du canon de Shakespeare, Griffin en a mis en scène 29, plusieurs plus d'une fois.)

Il y avait toujours, bien sûr, le danger de faire du théâtre lourd dans une institution consacrée à la recherche, où une orthodoxie dans les piles de la bibliothèque pourrait freiner l'exploration créative sur scène. Griffin affirme que le contraire s'est avéré être le cas - que parce que Folger est un centre d'investigation imaginative, ses productions ont trouvé un public réceptif à l'intérieur de l'institution ainsi que parmi les amateurs de théâtre de la région de Washington.

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Il est clair que presque dans l'architecture du bâtiment, il était censé y avoir des performances côte à côte avec la recherche, a-t-elle déclaré. La meilleure chose à propos du Folger est de pouvoir s'asseoir dans la pièce avec un réalisateur, un acteur et un universitaire et avoir une conversation sur le texte.

Comme les pièces de théâtre devaient partager l'espace de représentation de la bibliothèque avec d'autres programmes, les saisons de théâtre de Folger avaient tendance à être plus courtes - trois ou quatre productions, plutôt que les six ou sept dans d'autres grandes compagnies de Washington. Mais dans une ville qui aime son Shakespeare, il a eu un public particulièrement dévoué.

Cela a été l'une des maisons artistiques les plus importantes de ma vie, a déclaré Posner, l'un des quelques réalisateurs (Robert Richmond, Richard Clifford, entre autres) sur lesquels Griffin s'est appuyé. Lorsque le Théâtre Shakepeare est parti, le choix logique aurait été de s'en tenir à un travail plus historique – de regarder en arrière.

Elle a fait le contraire, a ajouté Posner. Le choix de ne pas regarder en arrière et de se lancer dans l'exploration a été transformateur pour ces publics.

Ruth Bader Ginsburg était une amateur de théâtre invétéré à Washington et à New York

Le Folger sous la direction de Griffin s'est également occasionnellement penché sur le travail de dramaturges des 20e et 21e siècles travaillant dans les veines classiques, tels que Tom Stoppard (Arcadia) et Peter Shaffer (Amadeus). Des dramaturges contemporains comme Theresa Rebeck, Craig Wright et Caleen Sinnette Jennings ont essayé de nouvelles œuvres pour elle. Certains des risques de Griffin se sont avérés d'un intérêt plus académique que dramatique, comme ce fut le cas avec la mise en scène d'un Macbeth de l'époque de la Restauration en 2018. Mais une multitude d'acteurs a prospéré pendant ses années Folger. La liste des notables, trop nombreuse pour tous les citer, comprend Ian Merrill Peakes, Craig Wallace, Kate Eastwood Norris, Caroline Clay, Tom Story, Zach Appelman, Erin Weaver, Louis Butelli, Rick Foucheux, Eric Hissom et Todd Scofield.

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Dernièrement, Griffin était à la recherche active de plus d'artistes de couleur, embauchant, par exemple, Rosa Joshi en 2019 pour diriger une production de Henry IV Part 1. C'était une chance profondément significative pour Joshi, basé à Seattle, d'élargir ses connexions et sa gamme classique. J'étais très déterminé à avoir une distribution diversifiée, et Janet a vraiment soutenu cette idée, a déclaré Joshi, qui a depuis rejoint le conseil d'administration de Folger.

Alors que Folger se lance à la recherche de son successeur, Griffin regarde en arrière avec gratitude. Cela a été un grand privilège pour moi d'avoir l'étendue de ces pièces, a-t-elle déclaré.

Un aspect du travail qu'elle ne manquera pas : se mordre les doigts pendant les scènes de bataille de rapières.

J'ai toujours détesté les combats à l'épée, dit-elle. Au moment où Ian Merrill Peakes a sauté de la scène avec un poignard et que Ruth Bader Ginsburg était assise dans l'allée, j'ai grincé des dents.

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