La vente potentielle de l’immense mine de sel de Cargill située sous le lac Cayuga a incité une nouvelle législation de l’État à exiger que l’entreprise – ou l’acheteur de la mine – fournisse une sécurité financière pour couvrir tout dommage dû à un effondrement du toit ou à une inondation de la mine qui endommage le lac.
Le projet de loi ajouterait également de nouveaux déclencheurs pour la première étude d’impact environnemental (EIE) complète de la mine et exigerait un plan détaillé de fermeture de la mine.
Pendant des décennies, de nombreux habitants du comté de Tompkins et les représentants de l'État ont dénoncé le manque d'informations publiques sur les risques posés par la mine et ont fait pression, sans succès, pour une EIE.
Ce lobbying s'est intensifié en juillet à la suite d'un rapport non confirmé dans les médias selon lequel Cargill avait engagé Deutsche Bank pour l'aider. trouver un acheteur pour l'installation de Cayuga et une autre mine de sel à Cleveland.
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Cargill a refusé de commenter le rapport dans L'accord , qui n’a été égalé par aucune autre publication financière.
Le projet de loi parrainé par la sénatrice Lea Webb (démocrate de Binghamton) a été présenté le 7 novembre et affecté au comité du Règlement du Sénat. La députée Anna Kelles (Démocrate d'Ithaca) a présenté un projet de loi similaire à l'Assemblée de l'État, où il a été envoyé au Comité de conservation de l'environnement.
« Sans l'intervention du (Département d'État pour la conservation de l'environnement), le lac pourrait devenir salin de façon permanente, détruisant Source d’eau potable pour 100 000 habitants et mettre en danger l’économie du vin récréatif et de l’agrotourisme de 3 milliards de dollars de notre région, qui emploie 60 000 personnes », a déclaré Webb.
Un jour plus tard, la législature du comté de Tompkins a voté par 11 voix contre 3 en faveur d'une résolution appelant Cargill à verser une caution environnementale dont le montant serait fixé par un économiste indépendant des ressources naturelles. Il a été envoyé par courrier au gouverneur Kathy Hochul et à d’autres représentants et régulateurs de l’État.
'Cargill pourrait maintenant se positionner pour vendre la mine, un événement déclencheur que le DEC devrait utiliser pour établir et faire respecter la responsabilité de Cargill quant à la sécurité à long terme du lac Cayuga, indépendamment de la propriété future de la mine', a déclaré le rapport. Résolution du 8 novembre dit.
Pour pousser plus loin leurs arguments, plusieurs membres du groupe écologiste FAIRE LE MÉNAGE (Cayuga Lake Environmental Action Now) prévoit une conférence téléphonique la semaine prochaine avec Dereth Glance, le directeur du bureau de la région 7 du DEC à Syracuse.
« Nous voulons secouer un peu sa cage en lui disant : « Une mine de sel sous un lac est une bombe à retardement. Vous devez vous y mettre », a déclaré John Dennis, co-fondateur du groupe.
L'autorité réglementaire sur la mine est partagée par le DEC et l'État. Bureau des services généraux , qui a rendu des ordonnances par consentement autorisant Cargill à extraire du sel sur des terres louées par l'État sous le lac Cayuga depuis les années 1970.
Bien que ces ordonnances de consentement ne nécessitent pas d’EIE, une telle EIE serait normalement exigée par la loi de 1975 sur l’examen de la qualité de l’environnement de l’État, étant donné les dommages potentiels qu’un accident minier pourrait causer à l’eau potable régionale.
Mais en 1997, Cargill a directement contesté le pouvoir du DEC d’appliquer la réglementation SEQRA à la mine.
Lorsque Cargill a cherché à renouveler son permis DEC et à ajouter 5 056 acres à la mine cette année-là, l'agence a demandé des informations supplémentaires, comme le demandait la SEQRA. La société a répondu que « le ministère ne dispose pas de l’autorité statutaire ou réglementaire pour réglementer les opérations minières souterraines (de Cargill)… »
L'entreprise a accepté en 2000 de fournir une évaluation environnementale de la mine – mais seulement si l'agence acceptait de traiter ses documents comme des secrets commerciaux, excluant ainsi l'accès du public. En revanche, la participation du public est un élément clé d’une EIE dans le cadre de SEQRA.
Lorsqu'un citoyen a lancé une tentative de plusieurs années pour utiliser la loi sur la liberté d'information pour extraire des documents de Cargill que le DEC avait accepté de cacher au public, un juge administratif au sein de l'agence a rejeté la plainte de Cargill relative aux secrets commerciaux.
L’ALJ a estimé que « de fortes considérations de politique publique soutiennent la divulgation des informations retenues dans cette affaire ». Mais cette conclusion a été largement annulée par un commissaire adjoint du DEC, qui a bloqué les demandes de FOIL concernant les données sismiques et l'analyse de la stabilité géologique.
Depuis lors, le DEC s'est rangé à plusieurs reprises du côté de Cargill dans les arguments judiciaires contre l'ordonnance d'une EIE.
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Le manque de transparence qui en a résulté a motivé CLEAN à exhorter Hochul à intervenir, ce qui a incité Webb à élaborer son projet de loi.
Dennis a noté dans témoignage avant le vote de la résolution Tompkins selon laquelle le lac Peigneur en Louisiane était un lac d'eau douce avant d'être salinisé par l'inondation accidentelle d'une mine de sel située en dessous en 1980.
Webb a souligné l'effondrement et l'inondation en 1994 de la mine de sel Retsof dans le comté de Livingston, à environ 70 milles à l'ouest de la mine Cayuga. L’accident survenu dans ce qui était alors la plus grande mine de sel du pays a provoqué des dolines et endommagé des ponts et des routes. Cela a également détruit un aquifère et de nombreux puits d’eau privés.
Des géologues indépendants ont noté que les formations rocheuses situées au-dessus de la mine Cayuga présentent des caractéristiques communes avec celles de Retsof.
En fait, Cargill et le DEC ont reconnu une série d'« anomalies » dans la roche au-dessus de la mine Cayuga, des faiblesses qui peuvent potentiellement entraîner des fuites ou des effondrements du toit. L'agence interdit à l'entreprise de creuser du sel autour d'elle. L'une des anomalies a été qualifiée de défaut. Retsof a également commis une faute importante.
'Les similitudes de ces deux mines rendent les communautés autour du lac Cayuga et de son bassin versant très préoccupées par les risques environnementaux et écologiques qu'un accident ou tout autre problème sismique lié à la mine de sel entraînerait pour le lac', a déclaré Webb lorsqu'elle a annoncé le dépôt de la plainte. le projet de loi.
Webb peut s’attendre à ce que son action soit un enjeu majeur dans sa candidature à la réélection au Sénat. Mike Sigler , l’un des trois législateurs de Tompkins qui ont voté contre la résolution du comté du 8 novembre, est une républicaine qui a annoncé son intention de la défier.
Peu de temps après l'annonce de la recherche d'un acheteur par Cargill, CLEAN a publié une déclaration appelant l'État à imposer une caution environnementale de 10 milliards de dollars, soit une hausse par rapport aux 3,5 millions de dollars d'assurance financière actuellement fournis par l'entreprise. Ni la résolution Tompkins ni le projet de loi Webb ne contiennent de montant précis pour la garantie financière. Mais le projet de loi comprend une disposition permettant la réparation des dommages causés par un accident minier.
Le projet de loi exigerait également que Cargill élabore un plan pour fermer la mine conformément à la loi de l’État sur la remise en état des terres minières. Le DEC n’a jamais exigé un plan de fermeture détaillé.
Cargill a récemment fermé sa mine d'Avery Island en Louisiane à la suite de l'effondrement d'un toit qui a tué deux mineurs en décembre 2020. L'Administration fédérale de la sécurité et de la santé minières a ensuite cité l'entreprise pour « conduite aggravée constituant plus qu'une négligence ordinaire » dans l'accident mortel.
Pendant ce temps, la mine Cargill de Cleveland aurait été confrontée à des fuites importantes, selon des sources industrielles.
Brian Eden , qui a rédigé la résolution du comté de Tompkins le 8 novembre, a déclaré que le projet de loi de Webb devrait envoyer un signal fort aux acheteurs potentiels de la mine.
'Quiconque envisage d'acheter ceci, et fait preuve de diligence raisonnable, verra que ce n'est pas une victoire décisive ou une si bonne affaire pour lui - même à un prix avantageux', a déclaré Eden.
Un porte-parole de Cargill n'a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique sur la réponse de l'entreprise au projet de loi de Webb et sur les efforts de l'entreprise pour vendre les mines de Cayuga et de Cleveland.
