La vérité derrière la légende de Lou Gehrig

Quelque 15 000 soldats et marins trempés de pluie ont applaudi alors que Gary Cooper montait sur scène à Port Moresby, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, lors de la première étape d'une tournée USO de 24 000 milles en 1943. Cooper, alors la plus grande star d'Hollywood, ne pouvait ni chanter ni danser , alors il s'est lancé dans un monologue de blagues que son pote Jack Benny lui avait envoyé. Mais à mi-parcours du spectacle, une voix s'est écriée : Hé, Coop ! Et le discours d'adieu de Lou Gehrig aux Yankees ?

Cela faisait près de 18 mois que Cooper, dans le rôle principal de Gehrig, avait prononcé le bref discours sur une scène hollywoodienne pour le biopic The Pride of the Yankees. Mais après avoir pris quelques minutes pour noter les mots, il a glissé de nouveau dans le rôle du célèbre athlète condamné, dont la carrière de baseball en or a été frappée par la sclérose latérale amyotrophique, une maladie neuromusculaire mortelle.

Les gens disent tous que j'ai eu une mauvaise pause, a conclu Cooper. Mais aujourd'hui, aujourd'hui, je me considère comme l'homme le plus chanceux de la planète. Les troupes ont éclaté en applaudissements. Et Cooper a fini par prononcer le discours à chaque arrêt de la tournée.

Ce moment émouvant capture le point principal du récit fougueux et sans fioritures de Richard Sandomir sur la disparition tragique de Gehrig et le film hollywoodien qui le décrit. Dans l'esprit de millions d'Américains – dont la plupart n'avaient jamais vu Gehrig jouer avant la télévision – Gary Cooper était devenu Lou Gehrig. Et le film a contribué à transformer l'histoire de Gehrig en une légende folklorique américaine de courage et de dignité que les jeunes hommes confrontés au combat étaient impatients d'entendre.

L'histoire de Gehrig a été racontée à plusieurs reprises, mais elle reste une histoire fascinante. Et Sandomir est intelligent pour donner au film le même temps dans son récit. En fin de compte, il ne se concentre pas sur le vrai Gehrig, mais sur le mythe que les cinéastes, aidés par la veuve farouchement déterminée de Gehrig, ont entrepris de créer.

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Gehrig a aidé les Yankees à remporter six victoires en Série mondiale et est toujours en tête de la liste des meilleurs joueurs de premier but de l'histoire du baseball. Peut-être que sa plus grande réussite a été le record qu'il a établi pour le plus grand nombre de matchs consécutifs – 2 130 sur 14 saisons – finalement dépassé par Cal Ripken de Baltimore en 1995.

[Le sens supérieur des séquences de jeu de balle remarquablement longues de Gehrig et Ripken]

Le récit de Sandomir plonge directement dans la saison 1939 lorsque le déclin physique rapide de Gehrig l'a envoyé définitivement sur le banc le 2 mai. Six semaines plus tard, il a obtenu le verdict de la SLA de la Mayo Clinic. C'était, écrit un journaliste, un arrêt de mort en poche. Le 4 juillet, il a fait sa dernière apparition publique dans un uniforme des Yankees entre les matchs d'un programme double où il a prononcé ses adieux gracieux. Deux ans plus tard, à 37 ans, il décède.

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Sandomir, journaliste sportif et médiatique de longue date pour le New York Times, a un bon œil pour les personnages convaincants. La principale d'entre elles était la veuve de Lou, Eleanor, une gardienne passionnée et à la langue acérée de son héritage. Lorsqu'elle l'a rencontré lors d'une fête dans sa ville natale de Chicago, elle a trouvé en lui un charmant bourgeois urbain timide et surnaturel. L'union de Lou et Eleanor était celle d'un introverti et d'un extraverti, écrit Sandomir. C'était une giroflée et une fêtarde ; un pauvre garçon et une fille dont la famille a connu la richesse pendant un certain temps mais l'a perdue.

Eleanor a soigné Lou pendant ses derniers jours dévastateurs – il ne pouvait pas se nourrir ou se laver et a perdu 60 livres alors que sa silhouette musclée s'est flétrie jusqu'à la mollesse d'une poupée de chiffon – puis a embauché un agent new-yorkais qui parle vite pour négocier un contrat de film. Ils ont signé pour 30 000 $ avec Samuel Goldwyn, un célèbre magnat des studios arrogant et indépendant, qui a promis à Mme Gehrig un droit de veto sur le scénario.

Basé sur une histoire vraie, l'euphémisme préféré d'Hollywood pour Le film suivant est principalement de la fiction. Et la fierté ne faisait pas exception. Goldwyn et ses scénaristes ont transformé Eleanor en une ingénue courageuse mais fade et ont atténué les conflits entre elle et la mère dominatrice de Lou.

Pour donner au film un air d'authenticité, Goldwyn a embauché Babe Ruth, 47 ans, qui a perdu 50 livres et s'est teint les cheveux en noir pour ressembler davantage au cogneur qui avait terrorisé les lanceurs de la Ligue américaine aux côtés de Gehrig pendant les beaux jours de Murderers' Row. .

Mais Goldwyn n'avait pas l'intention de faire un film sur le baseball. Trop ennuyeux, dit-il. Au lieu de cela, il voulait un hymne lacrymogène à un grand héros américain. Et il a engagé Damon Runyon pour écrire un prologue reliant le film à l'effort de guerre. L'histoire de Gehrig, écrit Runyon, fut une leçon de simplicité et de modestie pour la jeunesse américaine. Il a affronté la mort avec la même bravoure et le même courage que des milliers de jeunes Américains sur des champs de bataille éloignés.

Le Cooper maigre et dégingandé, originaire d'Helena, dans le Montana, et n'ayant jamais joué au baseball de sa vie, est devenu le Iron Horse à la poitrine large et aux cuisses d'acier avec un accent épais de Noo Yawk.

Cela n'avait pas d'importance. Cooper était lui-même une légende : un artiste aux manières minimalistes et épatantes et aux looks d'idole en matinée qui faisaient de lui un celluloïd naturel. La grande chose à propos de Cooper, c'est que vous croyez tout ce qu'il dit ou fait, a déclaré le célèbre réalisateur Howard Hawks.

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Pour jouer Eleanor, Goldwyn a engagé Teresa Wright, une actrice de 23 ans élancée avec un large sourire innocent. Elle avait près de 20 ans de moins et un pied de moins que Cooper, mais ce n'était pas un jeu d'enfant, comme l'indiquait clairement sa liste de conditions contractuelles : je ne poserai pas pour des photos publicitaires en maillot de bain. . . . Je ne serai pas photographié sur la plage avec mes cheveux au vent, tenant un ballon de plage en l'air. . . . On ne me montrera pas joyeusement en train de préparer un repas pour une grande famille.

Cooper a dû apprendre le baseball à partir de zéro, entraîné par Lefty O'Doul, un ancien All-Star. Vous lancez une balle comme une vieille femme jetant un biscuit chaud, l'informa O'Doul. Après six semaines d'entraînement, Cooper a réussi à avoir l'air authentique, énormément aidé par l'ancienne star des Brooklyn Dodgers, Babe Herman, qui lui sert de doublure de film.

Pride a ouvert ses portes à New York le 15 juillet 1942 – seulement 13 mois après la mort de Gehrig – avec de longues files d'attente et des critiques chaleureuses. Variety l'a appelé une épitaphe émouvante.

À vrai dire, ce n'est pas un classique, malgré le sous-titre pieux de Sandomir. Bien que le jeu d'acteurs soit uniformément excellent, l'histoire d'amour est détrempée, l'humour prévisible et la mise en scène du vétéran d'Hollywood Sam Wood totalement cliché. Mais la performance de Cooper monte en flèche au cours des 10 dernières minutes alors que le corps de Gehrig commence à s'effondrer. Alors que son attitude extérieure reste stoïque, ses yeux s'écarquillent et deviennent légèrement sauvages, et son travail gagne en puissance et en pathétique.

Pour le discours final de Gehrig, Cooper se dirige lentement vers le microphone, les épaules affaissées, les yeux humides. Il passe sa main dans ses cheveux et parle de manière hésitante – un homme inarticulé trouvant en quelque sorte les mots pour son propre éloge funèbre.

La transformation était complète. Lou Gehrig était mort, mais grâce en grande partie à Hollywood, sa légende est éternelle.

Glenn Frankel Le dernier livre de 'High Noon: The Hollywood Blacklist and the Making of a American Classic' est 'High Noon: The Hollywood Blacklist and the Making of an American Classic'.

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Lou Gehrig : 'l'homme le plus chanceux' du baseball

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Par Richard Sandomir

Hachette.
304 pages. 27 $