J'ai lu un jour qu'il existe plus d'ouvrages biographiques sur Napoléon Bonaparte que sur tout autre homme de l'histoire. Et Jésus ? Peut-être. Mais pour citer le très cité Napoléon lui-même, je connais des hommes, et je vous dis que Jésus-Christ n'était pas un homme.
Certes, aucun personnage n'a plus obsédé le XIXe siècle que ce parvenu corse. Que vous récupériez chez Stendhal La Chartreuse de Parme ou celle de Tolstoï Guerre et Paix , que vous vous installiez avec les histoires passionnantes de Conan Doyle sur le brigadier Gérard — à certains égards, les aventures du hussard napoléonien sont encore meilleures que celles de Sherlock Holmes — ou étudiez le plus brillant essai d'analyse historique de Marx, Le dix-huitième brumaire de Louis Bonaparte , vous affrontez l'ombre portée de ce soldat du destin, comme le décrit Michael Broers dans le sous-titre de cette biographie astucieuse et réfléchie.
Alors que Napoléon croyait que sa fortune était gouvernée par le destin, son vrai génie résidait dans la maîtrise de soi et l'audace martiale couplées à une volonté indomptable de puissance. Résumant les innombrables réalisations de l'empereur, Broers conclut qu'aucun autre homme aux débuts aussi modestes n'avait jamais atteint un niveau aussi élevé. Plus que quiconque, Napoléon incarne le principe clé de la modernité et du changement social, la carrière ouverte aux talents.
Cette année marque le 200e anniversaire de la défaite finale de l'empereur à Waterloo, cette plaine désolée, comme l'appelait Victor Hugo dans un célèbre poème. La nouvelle biographie de Broers, cependant, se termine en 1805 avec Napoléon encore dans la trentaine. Un prochain volume poursuivra l'histoire à travers la mort du chef en exil sur l'île de Sainte-Hélène en 1821. Même alors, il n'avait que 51 ans.
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La grande force du livre de Broers réside dans ses détails, son empathie et son impartialité. Il s'inspire largement des volumes nouvellement édités de la Correspondance Générale de Napoléon, ainsi que de la pensée de nombreux savants contemporains, qu'il remercie généreusement. Il présente ses informations de manière claire et parfois même lyrique, même si ses pages demandent néanmoins une attention particulière. Il s'agit d'un ouvrage sérieux, fruit d'une réflexion et d'une recherche digne d'un éminent professeur d'histoire de l'Europe occidentale à Oxford. Comme le souligne Broers, il écrit non seulement sur la façon dont Napoléon a obtenu le pouvoir, mais aussi sur ce qu'il en a fait. Plus qu'un conquérant et un leader autoritaire, cette figure étonnante était un réformateur social, éducatif et politique et un visionnaire.
Dans ses premiers chapitres, Broers retrace les dynamiques culturelles qui régissent la Corse au XVIIIe siècle. Il précise que les Bonoparte, originaires de la côte ligure italienne, étaient des citadins solidement professionnels, et non des montagnards enclins à la vendetta. Le père de Napoléon était l'avocat le plus occupé d'Ajaccio. En 1768, cependant, la Corse à l'italienne est cédée à la France, c'est pourquoi Napoléon Bonoparte, 9 ans, se rend à l'école militaire de Brienne, même s'il parle à peine le français. Contrairement aux fils d'aristocrates qui visaient une carrière dans la cavalerie, le jeune Corse entrevoyait l'avenir : il étudiait l'artillerie.
Broers souligne que Napoléon est devenu un homme extrêmement instruit. Outre l'histoire, il a beaucoup lu dans la littérature et a même écrit un roman sentimental intitulé Clisson. À plusieurs reprises, il s'est modelé sur des héros de Plutarque comme Jules César, Alexandre le Grand et Auguste. Toute sa vie aussi, il a pratiqué instinctivement une austérité et une frugalité romaines : Napoléon pouvait s'emparer du meilleur palais du Caire ou de Vienne pour son quartier général, mais il dormait généralement dans son lit de camp. Et il était, depuis l'enfance, un leader né. À la mort de son père en 1785, l'adolescent assume la responsabilité de ses trois frères, ses deux sœurs et sa mère. (Pour un récit compulsivement lisible, pour ne pas dire bavard, de l'ensemble du clan et de leurs vies ultérieures, trouvez une copie de David Stacton Les Bonaparte .)
Napoléon a survécu de justesse à la Terreur - à un moment donné, il a failli être guillotiné - et presque certainement en est venu à détester les politiciens qu'il a servis en tant que jeune soldat. Alors que Broers est toujours méticuleux, il ralentit particulièrement lors des premiers triomphes de Napoléon sur le champ de bataille dans le nord de l'Italie et de son invasion désastreuse de l'Égypte par la suite. Dans ces sections, il reconnaît dûment la compétence magistrale de David Chandler. Les campagnes de Napoléon (remarqué pour ses cartes très importantes dessinées par la calligraphe Sheila Waters, ensuite Washingtonian de longue date). Broers souligne à plusieurs reprises qu'en Italie et en Égypte, le jeune Napoléon a pu perfectionner ses talents de gouvernant loin des yeux parisiens méfiants.
En conséquence, les membres du Directoire de France - le petit conseil dirigeant qui a remplacé Robespierre exécuté - ont constamment sous-estimé le commandant populaire. Seul le Talleyrand aux yeux de lynx, le maître rescapé de l'époque, a vite reconnu ses capacités exécutives. Avec l'abbé Sieyès, Talleyrand et Napoléon organisèrent le renversement du Directoire le 9 novembre 1799 — le 18 brumaire, comme l'appelait le calendrier révolutionnaire. Même la promiscuité et la belle épouse de Napoléon, Joséphine, a joué un rôle clé ce jour-là, distrayant l'un des cinq réalisateurs pendant des heures avec la possibilité de la mettre au lit. Sans qu'un coup de feu ne soit tiré, le coup d'État a réussi et un triumvirat au pouvoir a été établi. Peu de temps après, Napoléon s'assura d'être nommé premier consul, au-dessus des autres.
En tant que souverain, Napoléon était engagé dans deux politiques clés : le ralliement (gagner) et l'amalgame (se joindre). Comme l'explique Broers, le premier consistait simplement à persuader les gens d'accepter le nouveau régime et de s'y rallier. Le second, cependant, faisait référence au don de Napoléon pour inciter des gens qui se détestaient souvent à travailler ensemble. À cela, il a ajouté un talent pour trouver, nourrir et promouvoir de jeunes talents, faire naître de nouveaux hommes et leur faire confiance pour continuer. En tant que premier consul puis empereur, il écouta attentivement ses conseillers pour parvenir, selon l'expression de Broers, à la centralisation administrative et à l'administration fiscale moderne.
Par conséquent, ce plus grand des généraux modernes créera des parcs publics et la Banque de France, organisera son pays d'adoption en préfectures, établira le système d'éducation des lycées, réprimera la corruption bureaucratique et formulera le Code civil - plus tard appelé Code Napoléon - pour assurer l'égalité devant la loi pour tous les citoyens. Ce dernier, croyait-il, était sa plus grande réussite. Dans l'ensemble, dit Broers, Napoléon a utilisé son pouvoir comme force créatrice pour réformer d'abord la France, puis l'Europe, comme il l'entendait. Notez la mise en garde dans cette dernière phrase.
Dans ses dernières pages, Broers examine la peur presque instinctive du leader français de la Grande-Bretagne, la révolte compliquée en Haïti dirigée par Toussaint L'Ouverture, les raisons pour lesquelles Napoléon a accepté ce que nous, Américains, appelons l'achat de la Louisiane, et enfin son couronnement en tant qu'empereur en décembre. 2, 1804 . La peinture glorieusement kitsch de Jacques-Louis David représentant Napoléon intronisé en nouveau Louis XIV ou, peut-être, un Zeus trop habillé reflète la grandeur publique du régime émergent, décrite plus en détail dans l'étude récemment rééditée de Philip Mansel sur la culture de la cour impériale, L'aigle en splendeur : à l'intérieur de la cour de Napoléon .
Le sort de l'Europe étant en jeu, Broers se termine Napoléon : soldat du destin avec son héros en marche, menant la Grande Armée contre une vaste coalition d'ennemis. Ce qui attendait, en décembre 1805, c'était le triomphe suprême de Napoléon en tant que commandant sur le terrain, la bataille d'Austerlitz.
Dirda est une critique littéraire régulière pour Style et l'auteur, plus récemment, de Navigations : une année de lecture, de collection et de vie avec les livres .
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Napoléon soldat du destinPar Michael Broers
Pégase. 585 p. 35 $
