Une master class d'écriture de John McPhee

Dans 'Frames of Reference', l'un des chapitres de John McPhee's ' Ébauche n°4 : Sur le processus d'écriture ,' cet écrivain de longue date pour le New Yorker visite la classe d'anglais de 12e année de sa petite-fille. Il apporte avec lui une liste d'environ 60 éléments mentionnés dans un article qu'il vient d'écrire. 'Je voudrais essayer cette liste sur vous', dit McPhee aux jeunes. « Levez la main si vous reconnaissez ces noms et lieux : Woody Allen. »

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Les 19 étudiants connaissent Woody Allen, alors il commence à descendre sa liste. Seules cinq mains se lèvent pour Norman Rockwell, Truman Capote et Joan Baez. Laurence Olivier en obtient un. En 2014, aucun de ces lycéens ne peut identifier Samuel Johnson. Ou Sophia Loren. Ou Bob Woodward.

McPhee n'a pas l'intention que cela soit choquant. Il connaît certainement les résultats du vote si vous interrogez d'autres étudiants sur John McPhee.

Non, ce qu'il veut souligner, c'est la brève durée de conservation des références culturelles. La prose qui abuse de la hanche peut rapidement devenir incompréhensible ou datée. Les réveillées d'aujourd'hui et Adele sont les passionnées d'hier et Dinah Shore. Si peu demeure et le présent écrase inexorablement le passé.

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C'est pourquoi la redécouverte reste une fonction importante pour les critiques, les universitaires et les lecteurs sérieux. Même si vous n'avez jamais entendu parler de Bill Bradley, vous pouvez ramasser ' Une idée de l'endroit où vous êtes ' et lisez avec plaisir ce profil d'un jeune basketteur. Ce livre, le premier de McPhee, est paru en 1965 et a depuis été remplacé par 31 autres, le plus admiré étant ' Des oranges , '' Les Tarides de Pin , '' Entrer dans le pays '— à propos de l'Alaska — et de l'étude de la géologie nord-américaine, lauréate du prix Pulitzer, ' Annales de l'ancien monde .' Jamais aussi flashy que Hunter Thompson ou Tom Wolfe, ni aussi lyriquement émouvant que Joan Didion, McPhee s'est toujours appuyé sur une prose riche en faits, tranquille, nécessitant une certaine patience de lecture avec la description scientifique et géographique, et presque toujours passionnante. Il y a des années, quand j'enseignais le journalisme littéraire, mes cours achetaient ' Le lecteur John McPhee . '

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Il se trouve que McPhee lui-même enseigne la non-fiction créative à Princeton, et deux de ses anciens étudiants – le rédacteur en chef du New Yorker David Remnick et Joel Achenbach du Post – félicitent chaleureusement leur mentor pour la jaquette de Draft No. 4. Apparemment dérivé de ce cours universitaire. , ce guide d'initié sur le journalisme de longue durée, bien que quelque peu sinueux, est un livre que tout écrivain, en herbe ou accompli, pourrait lire, étudier et discuter avec profit.

Cependant, ses deux premiers chapitres, dans lesquels McPhee présente ses différents systèmes de structuration des articles, demandent un peu de persévérance. Il y a des illustrations de type graphique, des cercles, des flèches, des droites numériques, des cartes et même un excursus non pertinent sur un éditeur de texte obsolète appelé Kedit. Le résultat de tout cela est simplement : prenez le temps de planifier votre pièce pour qu'elle fasse ce que vous voulez.

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À partir de là, McPhee propose des conseils plus spécifiques. Par exemple, il met en garde contre les phrases principales comiques, telles que L'insomnie est le triomphe de l'esprit sur le matelas. Si vous êtes sérieux sur le sujet, explique-t-il, vous pourriez sembler indiquer au départ que vous n'avez pas confiance en votre matériel, alors vous essayez de vous rattraper en devenant mignon. Une écriture réussie, avant tout, commence par savoir ce qu'il faut inclure et ce qu'il faut laisser de côté. Dans ses cours, McPhee demande régulièrement aux étudiants de couper une douzaine de lignes de Joseph Conrad ou de resserrer le discours déjà concis de Gettysburg. Son objectif pourrait se résumer par le mantra tonsorial classique : coupez-le mais ne le changez pas.

Dans un autre chapitre, McPhee aborde la relation difficile entre les éditeurs et les écrivains, illustrant ses points avec des anecdotes de la vie au New Yorker. Une fois, il a demandé au rédacteur en chef de l'époque, William Shawn, comment il pouvait justifier de consacrer beaucoup de temps et d'argent à s'assurer que les histoires du magazine étaient exactes. Après tout, en plus de financer les recherches et les voyages de ses contributeurs, le New Yorker employait des réviseurs, des vérificateurs de faits et un grammairien interne. Est-ce que toute cette attention aux détails laborieuse en valait vraiment la peine ? Shawn a seulement murmuré, ça prend le temps qu'il faut.

En tant que professeur d'écriture, ajoute McPhee, j'ai répété cette déclaration à deux générations d'étudiants. S'ils sont écrivains, ils ne l'oublieront jamais. Sans contester l'importance de bien faire les choses, puis-je néanmoins m'écarter doucement de cet objectif implicite de perfection artistique ? Alors que McPhee propose des idées testées sur l'efficacité des rapports et de la prise de notes, sur l'utilisation habile des citations et du discours indirect, à la fois sur le blocage de l'écrivain et le plaisir de la révision, il vit néanmoins dans un monde privilégié, où les dépenses semblent à peine compter et lui et le New-Yorkais peut passer des mois, voire des années sur un seul projet. Pourtant, la plupart d'entre nous dans le commerce de l'écriture sont confrontés à des délais inexorables et à des factures hebdomadaires. Nous ne pouvons pas nous permettre de continuer comme des étudiants diplômés pérennes, à rechercher sans cesse, à polir sans cesse. Nous faisons simplement de notre mieux dans le temps disponible, puis passons à la tâche suivante.

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Assez de ces critiques. Depuis plus d'un demi-siècle, John McPhee – aujourd'hui âgé de 86 ans – a rédigé des profils de scientifiques, d'excentriques et de spécialistes de tous bords. Tous sont exceptionnels dans ce qu'ils font. C'est aussi le cas de leur chroniqueur averti :

La créativité réside dans ce sur quoi vous choisissez d'écrire, comment vous vous y prenez, l'arrangement à travers lequel vous présentez les choses, l'habileté et le toucher avec lesquels vous décrivez les gens et réussissez à les développer en tant que personnages, les rythmes de votre prose, le l'intégrité de la composition, l'anatomie de la pièce (est-ce qu'elle se lève et se déplace toute seule ?), la mesure dans laquelle vous voyez et racontez l'histoire qui existe dans votre matériel, et ainsi de suite. La non-fiction créative ne consiste pas à inventer quelque chose, mais à tirer le meilleur parti de ce que vous avez.

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Michael Dirda critique des livres pour Livingmax tous les jeudis.

Par John McPhee

Farrar Straus Giroux. 192 p. 25 $