La clé d'un esprit plus serein ? Un auteur soutient qu'il s'agit de revisiter des livres du passé.

Maintenant que nous devons défendre tant de choses qui devraient être évidentes (par exemple, l'équité raciale, la science, le service postal), pourquoi ne pas, comme l'écrivain Alan Jacobs, défendre la cause de la lecture de livres ? Pour être juste envers l'auteur, son nouveau volume, Breaking Bread With the Dead: A Reader's Guide to a Tranquil Mind, défend certains types de livres, ceux de périodes d'expérience humaine pas les nôtres. De nos jours, cela peut être difficile à vendre.

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Jacobs, un intellectuel chrétien avec une longue liste de publications sur la littérature anglaise, la théologie et l'histoire a gagné des lecteurs grand public ces dernières années avec quelques titres d'intérêt général. Les Plaisirs de la lecture à l'ère de la distraction et Comment penser : Un guide de survie pour un monde en péril étaient érudits mais accessibles, et son soutien à la tolérance des idées opposées a séduit les modérés. Une grande partie de ce qu'il dit ici sur la valeur de prêter attention aux livres anciens semblera extrêmement raisonnable à ceux qui croient qu'il est bon de les lire, et d'en lire autant que possible. Une partie de ce qu'il dit, et dans certains cas ce qu'il oublie de dire, rappellera aux lecteurs pourquoi ils devraient élargir leurs goûts au-delà du canon occidental.

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Ce livre est une réponse, au moins en partie, à ce que Jacobs décrit comme une attitude courante : toute l'histoire jusqu'ici est au mieux un égout de racisme, de sexisme, d'homophobie et d'injustice sociale générale, au pire un abattoir qu'aucune personne raisonnable ne voudrait même envie de jeter un coup d'œil. Nonobstant le ton de cette ligne, il précise par la suite qu'il souhaite que les lecteurs reconnaissent l'appel actuel à nommer l'injustice pour ce qu'elle est tout en niant que cela appelle à jeter les vieux livres à la poubelle ou simplement à les ignorer. Cet auteur prend souvent des précautions palpables pour exprimer ses propres pensées de manière inoffensive (bien qu'il n'évite pas toujours ce que les lecteurs éveillés considéreront comme une formulation grinçante). Sa stratégie rhétorique n'est pas de débattre du contenu des livres anciens mais de faire appel à l'intérêt personnel des gens.

Lire de et sur l'histoire - ou rompre le pain avec les morts, comme le cite W.H. La ligne Auden l'a - ne fait pas qu'approfondir notre compréhension du passé, soutient Jacobs; cette compréhension plus profonde augmente notre propre densité personnelle. (Dans le roman Gravity's Rainbow de Thomas Pynchon, la densité personnelle est décrite comme directement proportionnelle à la bande passante temporelle, qui est la largeur de votre présent, votre présent.)

Aujourd'hui, écrit Jacobs, nous vivons si distraitement, si situationnellement, que nous manquons de densité pour rester sur place même dans la brise la plus douce de nos fils d'actualités. Et pour acquérir la densité requise, vous devez sortir de votre moment transitoire et entrer dans un temps plus grand.

Mais que faire, par exemple, du sexisme de L'Iliade, du racisme et du colonialisme de Robinson Crusoé, de l'antisémitisme de la Maison de la joie ? Jacobs pense que ces problèmes doivent être pris en compte, et cela signifie lire les livres. Nous passons au crible le passé pour sa sagesse et sa méchanceté, sa perception et sa folie, écrit-il.

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Lorsque vous ne pouvez pas supporter le texte, dit-il, vous pouvez toujours fermer le livre. Voici l'un des traits les plus importants des auteurs de livres anciens : ils sont morts. Vous ne pouvez ni les punir ni les récompenser. (Bien sûr, cela laisse de côté les cas plus compliqués d'auteurs vivants qui peuvent être punis ou récompensés ou, oserais-je le dire, annulés.)

Jacobs loue la lucidité froide avec laquelle l'historien anglais C.V. Wedgwood a écrit sur les déficiences morales et éthiques et les mensonges des personnages impliqués dans la guerre de Trente Ans et la guerre civile anglaise. Elle n'a jamais été surprise par eux, écrit-il. Et peut-être ne devrions-nous pas être surpris par la brutalité pure et simple de l'histoire humaine, peut-être même de la nature humaine. En ce qui concerne les hypocrisies et les incohérences de nos ancêtres, il écrit : Si nous comprenons que cette incohérence omniprésente, cette incapacité à transcender les intérêts des gens qui nous ressemblent, agissent ou croient comme nous, alors peut-être - juste peut-être - nous seront moins enclins à croire que nous y sommes immunisés.

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Jacobs est un partisan de la différence et de la distance comme moyen d'augmenter la perspective. Il y a ici un certain nombre d'histoires de personnalités qui ont obtenu un aperçu des auteurs à travers le temps et la culture. Ces dernières années, par exemple, le romancier indien Amitav Ghosh a découvert qu'il était mieux à même d'appréhender l'énormité du changement climatique en lisant la littérature bengali pré-moderne. D'autres exemples qu'il fournit — comment Frederick Douglass chérissait les paroles d'un Irlandais s'exprimant au Parlement britannique sur la suppression de l'église catholique ; la façon dont Zadie Smith a trouvé un modèle dans le poète romantique John Keats - tendent à nous rappeler que les lecteurs non blancs et non masculins font cela, dépassant les frontières culturelles et trouvant un lien significatif dans les œuvres d'hommes blancs, depuis des siècles .

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Ils ont dû. Parce que bien sûr, ce qui peut être lu du passé - ce qui est disponible pour être lu, ce qui vous est assigné à l'école - est fonction de qui avait le statut et les moyens de l'écrire, de le publier ou de le traduire en premier lieu.

Si la lecture nous aide à mieux nous comprendre en comprenant les autres, alors peut-être que Jacobs a raté une occasion de montrer à quel point il a bénéficié de sa propre lecture au-delà de la norme ethnocentrique occidentale.

Jacobs dit que lorsque nous prenons un vieux livre, nous savons qu'un autre être humain d'un autre monde nous a parlé. Ce sens de l'appréciation peut très bien s'appliquer au travail de tous les écrivains, vivants et morts. Il existe de nombreux mondes, passés et présents, à partir desquels un autre peut parler.

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John Glassie est l'auteur de A Man of Misconceptions: The Life of an Excentric in an Age of Change.

Rompre le pain avec les morts

Un guide du lecteur pour un esprit plus tranquille

Par Alan Jacobs

Presse Pingouin. 192 p. 25,00 $

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