Quand quelqu'un à l'extérieur du comté entend le nom de Dan Wilkinson, il peut penser à un homme autrefois appelé Big Daddy, un tacle défensif de 6'4'' repêché au premier rang par les Bengals de Cincinnati en 1994.
Mais dans ces régions, en particulier à Newark, vous ne pensez probablement pas au grand homme de l'Ohio State University, mais plutôt à Big Dan, qui a également passé du temps dans la NFL et à jouer au baseball des ligues mineures. Lui aussi a entendu les éloges, mais en est venu à préférer le temps calme sur le diamant.
Il a joué dans les deux sens, qu'il s'agisse de se faire passer pour des porteurs de ballon de la NFL comme Freeman McNeil dans une équipe d'entraînement des Buffalo Bills, ou de jouer au baseball professionnel dans les organisations des Chicago Cubs et des Houston Astros. Mais, le baseball est ce qui l'a conduit à l'œuvre de sa vie de 37 ans, en tant que l'un des gardiens de terrain les plus connus et les plus respectés du pays.
Cela m'a gardé actif, se souvient Wilkinson. Il est difficile pour les gens de lâcher prise une fois leur carrière de joueur terminée, c'était donc un moyen de rester connecté.
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Dan a fait ses débuts dans le toilettage des champs à Plant City, en Floride, sous la tutelle du célèbre George Toma. Toma, entre autres, est connu pour préparer CHAQUE terrain du Super Bowl.
Spring Training est l'endroit idéal pour quelqu'un qui souhaite rester dans le jeu pour commencer. Chaque équipe MLB a plus d'une douzaine de domaines sur lesquels travailler, la main-d'œuvre est donc impérative. Dan a appris rapidement sous Toma, et le bruit s'est répandu que le natif de Lyon pourrait être parmi les meilleurs dans (ou sur) le terrain.
Après avoir été convoqué à Auburn pour résoudre un problème de monticule, l'organisation Astros a été informée du travail effectué par Wilkinson. Houston a ensuite retenu ses services pour réparer n'importe quelle colline à l'ouest du Mississippi pour le Hall of Famer, Nolan Ryan. Si l'Express passait, Dan était là pour s'assurer que les pistes étaient suffisamment lisses pour une course rapide, à la consternation de nombreux frappeurs. Mais Wilkinson n'est pas du genre à se vanter.
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Il rend les choses simples :
S'il y avait quelque chose à propos du monticule qu'ils aimaient, la nouvelle voyageait et sortait et je recevais un appel.
Ouais, un appel. Appels des 'Stros, des Cubs, des O's, des Blue Jays, de l'Université du Texas, de la Floride, de l'État de Floride et même des Rochester Red Wings et Rhinos lorsque les équipes partageaient Frontier Field et devaient transformer la terre en herbe, et vice-versa à la saleté comme essayer de se raser et de repousser les cheveux pendant un week-end, ou moins.
Il le ferait.
C'est une leçon simple pour se présenter et bien faire son travail. Mais, Wilkinson, un homme plutôt stoïque, ne parle pas de son succès ou des joueurs qu'il a rencontrés à moins que quelqu'un ne le lui demande. Il aime ce qu'il fait autant pour la solitude, la paix et la tranquillité - à part la musique des tondeuses bourdonnant en arrière-plan - qu'il aime rester connecté au jeu, à Colburn Park avec les pilotes de Newark.
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Le parc autrefois professionnel, qui est construit pour accueillir environ 60 matchs par saison (les pilotes jouent en moyenne 25 chaque été, est maintenant utilisé 125 fois d'avril à septembre pour diverses ligues. Bien que le terrain ne soit pas construit pour cela (haut les ligues scolaires et de jeunes essaient d'obtenir des matchs d'avril humides ou humides à tout prix autre que des flaques d'eau, et continuent longtemps après la fin des pilotes), Dan a fait de son mieux pour s'assurer que chaque joueur utilisant ce terrain profite d'une expérience dans les grandes ligues.
Mais bientôt, les Pilotes, qui sont les locataires les plus anciens du Parc, devront faire appel à quelqu'un d'autre pour créer cet environnement, c'est-à-dire pour le reste de l'été.
Wilkinson s'est fait retirer le côlon en 2011 pour un cancer et, après plusieurs années à vivre sans la maladie, un scanner corporel annuel a révélé une récidive dans l'un de ses reins.
C'est à l'intérieur du rein, donc il faut qu'ils rentrent dedans, dit-il nonchalamment comme s'il allait se faire couper les cheveux. Il est possible que je le perde, mais ils espèrent pouvoir en retirer la moitié.
Ils me scannent chaque année à l'intérieur et à l'extérieur. C'est pourquoi c'est traitable. Ils l'attrapent tôt. Pas de chimio ni de radiothérapie après. Le temps de récupération est d'environ 10 à 12 semaines.
Il y a de fortes chances que sans Dan sur le terrain de Colburn Park pendant sa convalescence, il reviendra en meilleure forme que le terrain.
Mais, comme l'attesteront ceux qui connaissent Wilkinson, il ne se plaindra pas, mais appréciera calmement le défi de remettre le parc sur le terrain où des centaines de personnes vivent leurs rêves.
