Parmi les élèves du primaire qui ont commencé à chanter ensemble en 1939 à l'Institut d'Alabama pour les sourds et aveugles noirs, seul un couple est encore en vie. Et un seul des membres fondateurs, Jimmy Carter, continue de tourner avec les Blind Boys of Alabama.
Le groupe a joué pendant plus de 75 ans, rencontré quatre présidents et joué trois fois à la Maison Blanche, et sa renommée n'a fait que croître au cours des dernières décennies.
Juste depuis le nouveau millénaire, par exemple, le groupe, qui a chanté avec des artistes tels que Prince, Lou Reed et Ben Harper, a remporté une poignée de Grammys. Son album de 2013, I'll Find a Way, a été enregistré avec Justin Vernon de Bon Iver ; On parle de Noël ! en 2014, avec le Taj Mahal.
Les Blind Boys – Carter, Ben Moore, Eric Ricky McKinnie, Paul Beasley et Joey Williams – reviennent à Washington ce mois-ci avec un spectacle au Howard Theatre. Nous avons parlé avec Carter, 85 ans, par téléphone depuis New York, où le groupe enregistrait, selon certains chefs d'accusation, son 61e album studio.
Question : Qu'est-ce que ça fait d'être le dernier Blind Boy of Alabama survivant sur la route ?
À: Eh bien, j'aime ce que je fais. C'est un privilège pour moi d'être là pour faire ce que je fais.
Question : Où tout a commencé ?
À: Les Blind Boys of Alabama ont commencé dans une petite ville de l'Alabama appelée Talladega. C'était l'école pour aveugles, financée par l'État de l'Alabama. Tous les enfants aveugles de l'Alabama sont venus dans cette école. C'est ainsi que nous nous sommes rencontrés. Nous sommes allés là-bas et ils avaient de la musique, ils avaient un chœur et ils avaient un chœur d'hommes. De là, le quatuor est né.
Question : Y avait-il une tradition de groupes gospel masculins à l'époque ?
À: Notre groupe d'idols était un groupe masculin appelé le Golden Gate Quartet. Ils passaient à la radio tous les jours à 4 heures. . . . Nous n'avions pas de radio à l'école, alors nous avons dû filer et aller chez les gens.
Nous nous sommes dit : « Si le Golden Gate Quartet pouvait en vivre, pourquoi pas nous ? ». . . Le 10 juin 1944, nous avons fait le premier pas. Tout a commencé avec une station de radio diffusée à Birmingham, Alabama, WSGN. C'était un programme là-bas appelé Echoes of the South. C'est à ce moment-là qu'ils jouaient les disques du Golden Gate Quartet. Alors ils ont permis aux Blind Boys de venir à cette station de radio ce jour-là, le 10 juin, et de faire la première émission.
Question : À ce moment-là, vous ne saviez probablement pas que vous le feriez pendant les 70 prochaines années.
À: Non. Eh bien, nous avons dit que nous n'allions pas revenir en arrière. Lorsque nous avons commencé, nous étions déterminés à aller aussi loin que nous le pouvions. Nous ne savions pas du tout que nous allions récolter ce que nous avions fait. On ne cherchait pas ça. Tout ce que nous voulions faire, c'était sortir et chanter de la musique gospel, et juste parler de Dieu aux gens. Nous ne cherchions pas de distinctions. Rien de tel. Nous étions heureux quand nous les avons eus. Mais nous ne les cherchions pas.
Question : Est-ce que le fait d'être aveugle vous a empêché de tourner ?
À: Non. Nous avions des gens dévoués qui pouvaient voir à l'époque. Vous devez avoir quelqu'un qui peut voir. Il faut être réaliste. Il y a des choses que les personnes aveugles ont besoin de personnes voyantes pour les aider. Nous nous en sommes rendu compte, alors nous avons essayé d'obtenir le meilleur de nous-mêmes et nous avons eu de très bonnes personnes voyantes pendant cette période.
Question : Dans quels genres d'endroits jouiez-vous au début, et qu'avez-vous chanté, des chansons que tout le monde connaissait ?
À: À cette époque, nous jouions principalement dans des églises, des auditoriums de lycées, des auditoriums d'écoles primaires. Mais surtout des églises. La plupart des chansons que nous avons chantées, tout le monde les connaissait. C'étaient des chansons standard. Nous leur avons juste ajouté la saveur Blind Boys.
Question : Quelle était cette saveur ? Qu'avez-vous fait pour vous approprier ces vieilles chansons ?
À: Nous les avons arrangés différemment, et je dois dire que nous y avons mis tout notre cœur. Nous croyions qu'il fallait donner nos âmes au peuple. C'est ce que nous avons fait. C'est ce que nous avons essayé de faire en tout cas.
Question : Comment la discrimination de l'ère Jim Crow vous a-t-elle affecté ?
À: Nous voyagions dans les années 40, 50 et 60, alors vous savez que vous étiez en ségrégation à cette époque. Mais nous étions toujours déterminés à faire ce que nous avions prévu de faire. Parfois, après le programme, vous aviez faim mais vous ne pouviez pas manger. Vous ne pouviez pas aller au restaurant parce que tous les restaurants noirs étaient fermés et les autres restaurants ne nous laissaient pas entrer. Nous allions nous arrêter à l'épicerie et acheter de la bologne et du pain blanc et manger ça. Nous étions déterminés. Nous n'allions pas faire demi-tour.
Question : Beaucoup de gens du gospel à cette époque se tournaient vers le rock and roll et le R&B.
À: C'est vrai. On nous a proposé la même chose. Sam Cooke, quand ils lui ont proposé le contrat rock and roll, nous étions tous ensemble dans le même studio. Ils ont proposé aux Blind Boys le même contrat qu'ils lui ont proposé. Mais nous les avons refusés. Nous ne voulions pas de cela. Nous voulions chanter le gospel. C'est tout ce que nous voulions faire.
Question : Même ainsi, plus tard, vous chantiez des chansons de personnes du côté laïc.
À: Oh, mon Dieu, oui. Nous avons collaboré avec de nombreux artistes laïques. Mais vous vous souvenez toujours, si nous ne pouvions pas avoir un son gospel ou des paroles de gospel ou quelque chose concernant le gospel, nous ne nous trompions pas avec ça.
Question : Avez-vous déjà dû changer les paroles pour y parvenir ?
À: Nous avons dû parfois. Nous avons dû changer les paroles pour en faire une chanson gospel. Stevie Wonder avait un terrain plus élevé. Nous avons dû changer les paroles pour en faire ce que nous voulions qu'il soit.
Question : Beaucoup de gens vous ont entendu pour la première fois lorsque votre version de Down in the Hole de Tom Waits est devenue le thème de l'émission HBO The Wire.
À: Cela a fait une différence. Un public différent. Vous savez, lorsque nous avons été exposés au grand public, la plupart de nos publics sont maintenant blancs. Ils savaient pour nous, mais ils ne nous avaient pas entendus. Parce que nous n'avions pas le droit de chanter pour eux. Mais après que nous ayons été autorisés à chanter pour eux, nous avons découvert qu'ils le voulaient tout le temps. Nous ne chantons presque plus pour les noirs maintenant.
Question : Maintenant, vous avez ces jeunes artistes comme Justin Vernon de Bon Iver qui veulent travailler avec vous.
À: Nous l'avons fait pendant le mois le plus froid de l'année, je suppose, décembre, à Eau Claire, Wisconsin. Mais Justin avait un cœur chaleureux et une maison chaleureuse. Il avait un studio dans sa maison, alors nous sommes allés chez lui et avons enregistré cet album. Tout s'est bien passé.
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Question : Savait-il aussi beaucoup de choses sur le gospel ?
À: Il a fait. Il a apporté beaucoup de choses à la table que nous ne faisions pas.
Question : Que faites-vous dans vos spectacles en direct maintenant?
À: Nous avons une variété. Nous avons du traditionnel, nous avons du contemporain. Nous faisons tout. Mais tout est évangile. C'est tout. Rien d'autre.
Question : Y a-t-il certaines chansons que vous devez interpréter, que les gens voudront entendre ?
À: Nous en avons un, Amazing Grace. C'est notre chanson signature. Nous le faisons sur chaque émission que nous avons. Les gens recherchent ça.
Question : Et c'est celui où vous gardez cette note pendant longtemps.
À: J'aime toujours le faire. Je ne peux plus tenir aussi longtemps qu'avant, maintenant. Je me fais vieux. Mais je le tiens encore un assez bon petit moment.
Les garçons aveugles de l'Alabama 24 mars à 20h au Howard Theatre, 620 T St. NW. Billets : 35$-70$. 202-803-2899. thehowardtheatre.com .
